Змеевидное черное тело, челюсти, образующие правильный треугольник и снабженные десятками острых зубов, присоски, помогающие надежно закрепиться на теле жертвы… Один укус – и хищник уже качает теплую кровь, на глазах увеличиваясь в размерах. Монстр из фантастического ужастика? Нет, это пиявка – уникальное существо, целебные свойства которого издавна используются людьми себе на благо.

Трудно сказать, кто именно придумал лечиться укусами пиявок – слишком давно это было. Во всяком случае, исследователи считают, что первое упоминание о гирудотерапии (от греческого названия «гирудо» – пиявка) относится ко II веку до н.э. И, как ни странно, это упоминание – стихотворное: эллинский поэт Никандр из города Колофон посвятил лечебным кровососам целую поэму!

К тому же II веку до н.э. относят трактаты римского врача Галена, в которых содержатся конкретные рекомендации по постановке пиявок пациентам. Позже, на рубеже I и II веков уже нашей эры, гирудотерапию практиковал знаменитый персидский мудрец Авиценна. В его книге «Наука врачевания» целый раздел посвящен целебным кровососам и методикам их применения.

Укусами пиявок в древности лечили больных в Китае, Индии и Египте. Изображения этих хищных червяков найдены среди рисунков, украшающих гробницы фараонов. Согласно легенде, египетская царица Клеопатра только благодаря гирудотерапии смогла забеременеть от Юлия Цезаря – а ведь для нее было крайне важно подарить императору наследника!

В Средние века гирудотерапия, как и многие народные методы, оказалась в опале, зато в эпоху Возрождения начала применяться повсеместно: постановкой пиявок занимались не только доктора, но и цирюльники. Кровопускание в то время вообще рекомендовали как средство от любых недугов, а пиявки, как считалось, отсасывали у человека «дурную кровь». К сожалению, о гигиене в те времена имели смутное представление, поэтому у некоторых больных ранки от укусов инфицировались. К тому же врачеватели явно не знали меры: порой пациенту ставили до 200 пиявок одновременно! Кровососущие черви продавались буквально повсюду, причем не все они были действительно полезными. (Всего в мире насчитывается более 300 видов этих существ, а лечебными свойствами обладает лишь медицинская пиявка). В результате безграмотного применения гирудотерапии репутация этого метода изрядно пострадала.

Однако в XIX веке практика постановки пиявок снова стала повсеместной. Во многом это было связано с трудами английского медика Джона Гейкрафта, который установил, что слюна пиявки имеет антикоагуляторное действие. Ему же принадлежит открытие фермента гирудина, сделанное в 1884 году. (Примерно в это же время экстракт из тела пиявки удалось получить российскому профессору К. Дьякову, так что первенство Гейкрафта можно поставить под сомнение). Оказывается, пиявки не только высасывают кровь, но и впрыскивают пациенту вещества, способные справиться с инфекцией и оздоровить организм. Само название «гирудин» было предложено немецким ученым Якоби, в лаборатории которого были получены первые препараты, содержащие этот фермент.

Особую популярность гирудотерапия приобрела во Франции. Известно, что Наполеон распорядился закупить в Венгрии огромную партию пиявок (более 6 миллионов особей) для нужд своей армии. А французский ученый Поленьер сказал про пиявок, что они «благо безмерное, целебное».

В России лечебные свойства кровососущих червей тоже были хорошо известны. Так, знаменитый врач Николай Пирогов писал, что во время Крымской войны порой ставил раненым всего лишь за один день до 300 пиявок. И эффект от их применения был на лицо: раны заживали быстрее и без нагноения. Практикующим гирудотерапевтом был и русский врач Григорий Захарьин – пиявок он использовал, в том числе, и для лечения членов императорской фамилии.

Надо сказать, что уже в начале XIX века в европейских странах начал наблюдаться дефицит пиявок, так ловлей лечебных кровососов занимались все кому ни лень. И тогда крупнейшим экспортером пиявок стала Россия. Каждый год в страны Западной Европы вывозилось до 70 миллионов этих чудо-червей. Отечественные дуремары неплохо зарабатывали: продав всего лишь двух пиявок, можно было купить курицу!

Впрочем, уже в 1850 году российские власти, обнаружив, что численность пиявок падает и в родных водоемах, запретили их отлов и вывоз. Одновременно был издан указ о создании питомников для разведения этих полезных животных (первое пиявочное хозяйство к тому времени уже успешно функционировало и выращивало около 700 тысяч особей в год).

В XX веке интерес к гирудотерапии снова почти угас. На фоне небывалого подъема науки и медицинской промышленности лечение пиявками стало казаться чем-то архаичным. Очередным прорывом стало появление антибиотиков, способных справиться с инфекциями и воспалениями. Применять их было удобно – и никакого тебе кровотечения!

Однако в конце XX – начале XXI века мы можем наблюдать очередную волну увлечения гирудотерапией. И это не просто дань моде! Ученые, детально изучившие состав слюны пиявки, выяснили, что в ней содержатся десятки биологически активных веществ, обладающих уникальными целебными свойствами. Причем эти природные соединения до сих пор не удается воссоздать в лабораторных условиях! Пиявка оказалась настоящей фармацевтической мини-фабрикой, производящей сбалансированный комплекс полезных элементов, оказывающих на человека оздоравливающее и омолаживающее действие.

В 1990 году было объявлено о создании Всемирного общества гирудологов. Ежегодно проводятся международные конференции и симпозиумы. Hirudo medicinalis – пиявка медицинская включена в Реестр лекарственных средств Российской Федерации. Пиявки применяются в лечении множества заболеваний, помогают при гипертонии, атеросклерозе, проблемах с венами и суставами, женском и мужском бесплодии.

Остается добавить, что крупнейшая в мире ферма по разведению пиявок находится в поселке Удельное Московской области. Там кровососы выращиваются в условиях, максимально приближенных к природным, что положительно сказывается на сохранении их лечебных свойств. А 10 августа 2007 года прямо перед зданием фермы был торжественно открыт памятник пиявке.